Das Diagramm, das sowohl die Marktnachfragekurve als auch die Marktangebotskurve zeigt, wird als Angebots-Nachfrage-Diagramm oder Diagramm des Marktgleichgewichts bezeichnet. Es geht auf den einflussreichen britischen Ökonomen Alfred Marshall zurück. Dieses Diagramm gehört zu den grundlegendsten Analyseinstrumenten der Volkswirtschaftslehre, da es die Folgen von Marktveränderungen klar veranschaulicht.

Der markante Punkt im Diagramm ist der Schnittpunkt der Nachfrage- und Angebotskurve, der als Gleichgewichtspunkt bezeichnet wird. Die p-Koordinate auf der vertikalen Achse an diesem Schnittpunkt zeigt den Preis, bei dem die von den Käufern nachgefragte Menge der von den Verkäufern angebotenen Menge entspricht. Dieser Preis wird als Gleichgewichtspreis oder auch marktklärender Preis bezeichnet, weil es zu diesem Preis weder unverkaufte Waren gibt noch Konsumenten, die zu diesem Preis kein Produkt erwerben können.

Betrachten wir, wie sich das Gleichgewicht auf dem Markt bildet. Wenn der Preis höher als der Gleichgewichtspreis ist, sind die Käufer – aufgrund ihres begrenzten Einkommens und der Substitutionsmöglichkeiten – bereit und in der Lage, weniger zu kaufen. Das bedeutet, dass die nachgefragte Menge kleiner ist als die Gleichgewichtsmenge. Gleichzeitig veranlasst der höhere Preis die Produzenten, mehr zu produzieren, um einen größeren Gewinn zu erzielen. Daraus folgt, dass die angebotene Menge größer ist als im Gleichgewichtszustand.

Wenn die angebotene Menge die nachgefragte Menge übersteigt, entsteht ein Angebotsüberschuss (auch Warenüberhang genannt). Unverkaufte Lagerbestände veranlassen die Verkäufer, die Preise zu senken, wodurch sich der Preis dem Gleichgewichtspreis annähert. Mit sinkendem Preis kaufen die Konsumenten mehr vom Produkt, und das Gleichgewicht wird wiederhergestellt. Liegt der Preis unter dem Gleichgewichtspreis, ist die nachgefragte Menge der Käufer größer als die Gleichgewichtsmenge, während die angebotene Menge der Verkäufer kleiner ist.

Ein Nachfrageüberschuss, also ein Mangel, tritt auf dem Markt auf. Infolgedessen beginnen die Produzenten, die Preise zu erhöhen und ihre Produktion auszuweiten, während die von den Käufern nachgefragte Menge sinkt. Mit steigendem Preis gelangt der Markt wieder ins Gleichgewicht.